Залив Петра Великого, расположенный на юге Приморского края, - это уникальный район Российской Федерации. Во-первых, залив расположен в зоне слияния тропических и бореальных вод, здесь теплое лето и холодная зима. Во-вторых, залив мелководен (наибольшие глубины до 70 м), в нем есть большие и малые острова, рифы, кекуры, его берега глубоко, причудливо и живописно изрезанны. В-третьих, в некоторых бухтах залива, в которые впадают пресные ручьи и протоки, наблюдается плавный переход от воды с нормальной морской соленостью к пресной. Все это уникальное разнообразие типов берегов, грунтов, рельефа, гидрологического режима - является предпосылкой необычайного многообразия населяющих залив животных и растений. Аналогичных районов в России нет.

    Для сохранения и изучение биоразнообразия, генофонда и среды обитания морских и наземных животных и растений залива Петра Великого в 1978 г. по инициативе Института биологии моря Дальневосточного научного центра Академии наук СССР (с 1991 г. Институт биологии моря Дальневосточного отделения Российской академии наук - ИБМ ДВО РАН) был создан первый (и пока единственный) в Российской Федерации государственный морской заповедник (Дальневосточный).

    Так уж сотворила Природа, что на островах и акватории заповедника, занимающих всего лишь около 10% площади залива Петра Великого, сконцентрированы в миниатюре самые разные ландшафты Дальнего Востока России: тайга, субтропические леса, болота, степи и горы, теплые бухты, открытые прибойные участки и холодные глубины; пресные и океанические воды; на островах и побережье заповедника представлена вся геологическая история Приморья. Поэтому многие участки заповедника - памятники природы.

    Видовой состав животных и растений в заповеднике уникален и многообразен. Здесь обитают более 2000 видов холодноводных - бореально-арктических и тепловодных - субтропических и даже тропических беспозвоночных морских организмов. Среди населения вод заповедника более 200 видов макрофитов и 200 видов рыб, более 300 видов двустворчатых и брюхоногих моллюсков, более 200 видов морских червей, около 100 видов ракообразных, 40 - иглокожих, многочисленны и другие группы гидробионтов. В водах заповедника были встречены тропические акулы и ядовитые морские змеи.

    В заповеднике сохраняются и размножаются почти исчезнувшие в других районах залива Петра Великого в результате хищнического промысла морские ежи, приморский гребешок и дальневосточный трепанг - морской "женьшень". Особо охраняются их нерестилища, откуда личинки этих ценных и целебных организмов распространяются по всему заливу Петра Великого.

    На каменистых участках дна встречаются осьминоги, каракатицы, камчатские крабы, приходящие на нерест, и большие скопления их молоди. В изобилии отмечаются также морские звезды - патирия гребешковая, амурская, дистоластерия колкая и другие. Особый интерес для исследователя и натуралиста представляют большие агрегации (банки) мидий Грея, с которыми совместно обитают и связаны большинство групп морских беспозвоночных.

    На заповедные острова вернулся на постоянное жительство тюлень-ларга, ранее почти полностью истребленный в водах юга Приморья, в летнее время в заповеднике сосредоточивается до 80% южной популяции этого вида. В водах заповедника стали появляться другие виды тюленей, дельфины, касатки, сивучи и киты.

    На островах и в охранной зоне заповедника зарегистрировано около 350 видов птиц. Такого разнообразия нет даже в дельте Волги. Численность морских колониальных птиц в гнездовой период достигает 100 тыс.экз. Зимуют в море от 100 до 200 тыс. птиц. Морское побережье, острова и пресные водоемы южного Приморья служат местом отдыха, корма и вывода птенцов для нескольких сотен тысяч птиц-"мигрантов".

    На заповедных островах залива Петра Великого и на его берегах обитают около 50 видов птиц, включенных в Красные книги Международного Союза Охраны Природы и Российской Федерации. Среди них японский и даурский журавли и редчайшие виды мировой орнитофауны желтоклювая цапля и островной сверчок. Здесь зимуют несколько видов редких хищных птиц - черный гриф, орлан-белохвост, белоплечий орлан, беркут, кречет, сокол-сапсан. Остров Матвеева стал одним из последних известных в мире мест, где была встречена хохлатая поганка - птица, по мнению специалистов, исчезающая или уже исчезнувшая с лица Земли. На островах обитает японский уж из Красной книги Российской Федерации.

    На островах заповедника площадью всего лишь 1000 га зарегистрировано более 770 видов сосудистых растений - более двух третей семейств сосудистых растений Дальнего Востока России. Такая высокая плотность видов почти не встречается на материке. 20 видов растений, среди которых тис остроконечный, сосна густоцветковая, береза Шмидта, девичий виноград триостренный, актинидия Джиральди, водяной орех, колопанакс семилопастный - диморфант, включены в Красную книгу Российской Федерации.

    За заповедником закреплены участки материковой береговой полосы, острова и прилегающая к ним акватория общей площадью 64 тыс. га. Вокруг морских границ заповедника утверждена охранная зона шириной 3 мили, а вокруг сухопутных - 500 м. В заповеднике запрещается изъятие любых животных и растений, движение судов и автотранспорта, въезд на побережье и острова.

    Зона полной заповедности занимает самый большой - Восточный - участок (45,9 тыс.га акватории), в который входят бухты Горшкова, Средняя, Нерпичья, Астафьева, Спасения и Теляковского, острова Большой Пелис, Стенина, Матвеева, Де-Ливрона, Гильдебрандта, Дурново. Здесь запрещены и изъятие и интродукция любых организмов, отсюда личинки морских беспозвоночных, охраняемых в заповеднике, распространяются в соседние районы зал. Петра Великого.

    Северный участок занимает 260 га на острове Попова, здесь расположены образовательный Экоцентр заповедника, открыты для посещения организованных туристских групп Музей "Природа моря и ее охрана" и Ботанический сад "Мыс Ликандер".

    Проблема Морского заповедника - общая для всех российских научных и природоохранных организаций и учреждений - скудность бюджетного финансирования, отсюда маломощный и малочисленный охранный и научный флот и автотранспорт, недостаток оборудования и многого другого. Но охрана и исследования заповедника не прерываются, благодаря энтузиазму и самоотверженности его сотрудников. Каждый год список растений и животных ДВГМЗ пополняется новыми для залива Петра Великого и мировой науки видами, а список браконьеров новыми именами.

    Сохранение популяций и сообществ морских беспозвоночных и водорослей, рыб, птиц и их среды обитания, генофонда ценнейших организмов особо актуально в условиях перспективы интенсивной эксплуатации и загрязнения шельфа дальневосточных морей. Наибольшую опасность для обитателей заповедника представляют усиливающееся браконьерство и проект "Туманган-TREDA", поддерживаемый ООН. Этот проект предусматривает строительство в 20 км от южной границы заповедника, в устье р. Туманная крупного международного порта и транспортного узла, в строительстве которого наиболее заинтересован Китай (КНР), получающий в результате реализации проекта выход к Японскому морю. Уже сейчас северокорейское течение, подхватывающее воды р.Туманной (Туманган), заносит на акваторию, побережье и острова заповедника разнообразный мусор китайско-корейского происхождения. В случае реализации проекта загрязнение заповедника примет катастрофические масштабы. Нельзя забывать и о том, что многие болезнетворные микробы (холеры, дизентерии и др.) выживают длительное время в морской воде и могут попасть с течением в районы марикультурных плантаций залива Петра Великого.