На границе Китая и Кореи расположено высокое плоскогорье Чанбайшань, венчающееся величественным вулканическим конусом. Китайское и корейское название переводится на русский язык почти одинаково. Байтоушань по-китайски означает белоголовая гора. Корейское название Пэктусан в переводе звучит как белая гора. Однако своим названием вулкан обязан не только снегу, лежащему на его вершине более полугода. Гора выглядит белой и летом, когда снег стаивает. Такой цвет имеет пемза, покрывающая значительную часть поверхности ее склонов. В центре вулкана располагается огромный кратер, дно которого занято глубоким озером. Название озера Тяньчи в переводе с китайского означает Небесное.

    Первыми из европейцев на вершине вулкана побывали, вероятно, французские и английские миссионеры, собиравшие, начиная с XVII века, географические сведения о Китае. Однако заметного вклада в науку они не внесли и до конца XIX века эта территория была почти неизученной. Корейцы и китайцы считали гору священной. Они верили, что в озере живет дракон и он не хочет, чтобы люди видели его жилище. Для этого были серьезные основания, так как вблизи вулкана иногда слышался шум из-под земли, а при подъеме к вершине всегда появлялся ветер, даже если у подножья горы была тихая погода.

    Впервые достоверные сведения о вулкане и расположенном в его кратере озере получил И.И. Стрельбицкий. В 1895 году он во главе специальной экспедиции посетил и исследовал верховья р.Туманган и кратерное озеро. Затем в мае 1897 г. на вершине вулкана побывал известный дальневосточный геолог Э.Э.Анерт. Озеро в это время года было сковано льдом. Спуститься к нему помешала сильная метель.

    Красочное описание озера оставил писатель Н.К.Гарин, в составе экспедиции А.И.Звегинцева участвовавший в исследовании сухопутных и водных сообщений из южного Приморья в Порт-Артур в 1898 г.

    Во второй половине XX века большой вклад в изучении природы плоскогорья Чанбайшань внесли советские, китайские и корейские ученые. В 1959 г. на корейской части вулкана был создан заповедник, до сих пор являющийся самым большим заповедником Кореи, а в 1960 г. на китайской территории основан природный резерват. На их месте в 1979 г. был образован международный биосферный заповедник.

    Максимальная высота вулкана составляет 2750 м над уровнем моря. Конус его сформирован на пологозалегающих базальтах раннечетвертичного возраста и сложен более молодыми риолитами, трахитами, игнимбритами с пластами базальтов, черного вулканического стекла, пемзы и туфов. В историческое время вулкан неоднократно проявлял активность. Последние извержения были в 1597, 1668 и 1702 годах. В 1898 г. Н.К.Гарин наблюдал выделения из кратера облака пара, газа и песка. Он видел как "...со дна озера летит вверх облако, в котором все: и мелкие камни, и пыль, и пары, которые там, на озере, как в закипевшем вдруг котле пробежали по его поверхности. Нас обдало этим страшным паром-песком. А через мгновение еще нежное белое облако уже высоко над потухшим кратером поднялось в небо в причудливой форме фантастического змея". В жерле вулкана и на его склонах известны многочисленные гидротермальные источники с температурой воды до 800 С. Время от времени в трещинах появляются новые высокотемпературные источники. Озеро Тяньчи имеет размеры 4хЗ км и вытянуто с севера на юг. Берега его очень крутые, во многих местах почти отвесные. Притоков нет за исключением эрозионных рытвин. Из озера вытекает река Эрдаобайхэ - один из истоков Сунгари. В бассейне Амура этому озеру принадлежат несколько рекордов - самое высокогорное озеро (отметка уреза воды составляет 2190 м над уровнем моря) и самое глубокое - глубина его 373 м. Озеро Тяньчи - одно из самых живописных озер в системе Амура. Н.К.Гарин посвятил ему следующие восхищенные слова - "как самый лучший изумруд сверкало это зеленое, прозрачное, чудное озеро, все окруженное черными, изубренными замками или развалинами этих замков".

    Зимой озеро замерзает, а летом температура воды не поднимается выше 100^оС. Вода исключительно прозрачная. В озере водится несколько видов рыб, среди которых преобладает речная мальма.

    В 500 м западнее истока р. Эрдаобайхэ, на внутреннем склоне кратера, имеется небольшой ледник, спускающийся прямо к урезу озера. Поверхность ледника покрыта слоем пемзы и вулканического пепла и на ней местами растут невысокие кустарники, в основном, ольха. Во многих затененных местах длительное время сохраняются снежники. Некоторые из них остаются до следующей зимы.

    Вытекающая из озера р. Эрдаобайхэ образует в стенке кратера глубокое ущелье с обрывистыми уступами в верхней части склонов. Уступы характерны и для долины, так как прочные изверженные породы плохо поддаются размыву и создают высокие перепады в продольном профиле дна реки. На таких участках имеются водопады. Самый большой из них находится у внешнего края кратера и имеет высоту около 50 м. Он ниспадает несколькими мощными струями на скалистое ложе реки, образуя холодное облако водяных паров, окутывающее нижнюю часть водопада и распространяющееся вниз по реке. Ниже водопада река бурным потоком пробивается среди крупных глыб и валунов. Несмотря на то, что она вытекает из озера, ее водный режим непостоянный. В начале лета при таянии снегов и осенью во время ливней ее расход увеличивается и водный поток разрушает берега и небольшие фрагменты пойм, заросших низкорослыми лесами и редкими кустарниками. Река в ущелье углубляет свое дно и это приводит к снижению уровня озера. Однако процесс глубинной эрозии реки невелик вследствие высокой прочности пород и отсутствия на верхнем участке реки взвешенных и донных наносов. Поэтому уровень воды изменяется настолько медленно, что угрозы существованию озера не представляет.

    На склонах вулкана четко проявляется высотная поясность. Смешанные хвойно-широколиственные леса с участием кедра корейского поднимаются до высоты 1100 м над уровнем моря. Выше (до высоты 1700 м) располагается пояс хвойных лесов, состоящих из ели и пихты с примесью лиственницы. На высотах 1700-2000 м преобладают кустарнички, представленные преимущественно карликовой березой и зарослями рододендрона. Выше господствуют горные тундры с разреженным травянистым покровом. Разнообразие растительности и животного мира очень велико. Здесь известно более 900 видов высших растений и более 800 видов низших. Среди них множество лекарственных, включая женьшень, редких и съедобных видов. Из последних много ягодных растений- брусника, голубика и др. В окрестностях горы более 240 видов позвоночных животных. Изредка встречается тигр, леопард, гималайский медведь, более часто - кабан, олень, косуля, кабарга, соболь. Среди птиц преобладают лесные виды - тетерев, сова, дятел.

    Окружающая вулкан территория интенсивно осваивается. Распахиваются поля под рис, кукурузу, сою. Строятся дороги и новые населенные пункты. В лесах заготавливается древесина. Поэтому заповедник постепенно становится островком дикой природы среди океана преобразованных ландшафтов. Создание китайско-корейского биосферного заповедника будет способствовать сохранению разнообразной природы на уникальной в геологическом отношении территории - в окрестностях одной из крупнейших энергоактивных точек на окраине Азии. Только на китайской части заповедника работают около 100 егерей, десятки научных сотрудников, более 150 подсобных работников. Ведутся научные исследования по ряду программ. Среди них следует отметить работы по функции ветровалов в лесных экосистемах. Для Восточной Азии, включая территорию Дальнего Востока России, эта тема весьма актуальна, так как в горных районах Камчатки, Сахалина, Сихотэ-Алиня, Кореи ветровалы оказывают заметное воздействие на рельефообразующие процессы, микроструктуру почвенного покрова и растительность.

    В окрестностях озера построено несколько гостиниц, катков и лыжных трасс, где за умеренную плату китайские и иностранные туристы могут получить прекрасный отдых. Индустрия туризма быстро развивается. На горячих источниках предприимчивые китайские торговцы подогревают в воде пищу, готовят яйца. Здесь же продаются сувениры - образцы горных пород, значки, открытки. Уже сейчас кратер вулкана посещает большое количество туристов. Интерес к этому уникальному природному объекту мирового значения постоянно растет и он в ближайшее время станет районом активного экологического туризма в Восточной Азии.